包拯将礼盒中的金印举到阳光下仔细端详。印纽雕刻着精致的菊花纹样，印面"礼部侍郎周闵"六个篆字工整清晰。而最引人注目的是印底边沿处一道细微的凹槽，里面残留着暗红色的污渍。
"确是血迹。"公孙策用银针轻刮，放在鼻前嗅了嗅，"不超过三日。"
展昭拿起那朵枯萎的菊花："此花品种罕见。"
"墨菊。"公孙策接过花茎，"只生长在特殊培育的苗圃中。庐州城内，唯有..."
"礼部祭祀用的官圃！"包拯接口道，"就在城西慈恩寺旁。"
三人对视一眼，心照不宣。礼部侍郎周闵的金印被人盗取，与墨菊一同送来，必有深意。
包拯翻转金印，突然发现印纽底部刻着一个小小的"殉"字："这是殉葬印！按制，官员金印应随葬，此为仿制品，真印己随前任侍郎下葬。"
公孙策挑眉："周闵竟敢私刻官印？这可是大罪！"
"不止如此。"包拯指向印面的细微划痕，"看这里，有人故意磨损某些笔画。若盖在文书上，'侍郎'二字会显得模糊，可伪造成'礼部尚书'！"
展昭眼中精光一闪："周闵觊觎尚书之位？"
包拯沉思片刻："先去查查那处官圃。"
慈恩寺旁的官圃占地十余亩，西周高墙环绕，只开一扇小门供花匠出入。三人假作赏菊的士子接近，却被守卫拦下。
"秋祭在即，闲人免入！"守卫态度强硬。
公孙策亮出公孙府的令牌："家父公孙真命我来选几盆墨菊，为老夫人祝寿。"
守卫见是知府公子，只得放行。圃内菊花如海，各色品种争奇斗艳。包拯注意到最里侧有个单独的小棚，用黑纱遮光，门口守着两个佩刀的差役。
"那是培育墨菊的专棚。"一个佝偻老花匠走过来，"几位公子若要墨菊，小老儿去取便是。"
包拯拱手："有劳老丈。不知近日可有礼部的大人来过？"
老花匠眼神闪烁："周大人前日来过，选了几盆上品墨菊..."他突然压低声音，"几位公子若是为那事而来，小老儿什么都不知道！"
公孙策塞过一块碎银："老丈知道什么？"
老花匠西下张望，声音几不可闻："周大人取花时，手上戴着白手套，像是怕碰什么脏东西...临走时，他的随从掉了个包袱，里面露出件血衣..."
包拯心头一震，正要追问，忽听差役厉喝："老刘头！多嘴什么！"
老花匠吓得一哆嗦，匆匆去取花了。三人不便久留，带着两盆墨菊离开。出门时，包拯注意到墙角停着一辆马车，帘幕低垂，却隐约可见里面有人窥视。
"有人跟踪我们。"展昭低声道。
公孙策假装整理花盆，余光扫向马车："看车帘上的徽记，是户部的车！"
户部？包拯想起程盟主临终前提到的"礼部周，户部..."，莫非周闵与户部官员有勾结？
三人绕道回城，途中经过慈恩寺。包拯提议："进去看看，或有所获。"
慈恩寺香火鼎盛，正殿供奉着药师佛。包拯注意到偏殿正在布置法坛，几个和尚忙着悬挂经幡。
"师父，这是要办法会？"包拯询问。
为首和尚合十："三日后秋祭大典，周侍郎亲自主持，超度阵亡将士亡魂。"
包拯心中一动："往年秋祭也在慈恩寺？"
"非也。"和尚摇头，"今年周侍郎特意选定本寺，说此地风水特殊，可助亡魂超生。"
离开寺庙，三人交换了一个眼神。公孙策率先开口："秋祭大典是个幌子！周闵必有所图！"
展昭点头："那辆户部马车很可疑。"
包拯沉思道："先查清周闵与户部的关系。公孙兄，令尊可熟悉朝中派系？"
公孙策苦笑："家父最厌党争。不过..."他眼睛一亮，"户部尚书李岩与周闵是同科进士，据说私交甚笃。"
回到包府，包拯将金印和墨菊放在书桌上，反复推敲其中关联。忽然，他发现墨菊的花瓣背面有极细小的黑点，像是霉斑，又似...
"公孙兄！你看这个！"包拯招呼道。
公孙策取来放大镜细看："不是霉斑...是虫卵！"他刮下一些黑点，用银针试探，"奇怪，这虫卵外壳坚硬，不似寻常花虫。"
展昭从门外进来，神色凝重："那老花匠死了。"
"什么？"二人异口同声。
展昭简述经过：他暗中返回官圃想再问老花匠些细节，却见差役们乱作一团。老花匠倒在墨菊棚内，周围撒满花瓣，胸口衣服焦黑，却无外伤，死状与清风别院案如出一辙！
"又是'登仙印'！"包拯拍案而起，"周闵在灭口！"
三人当即决定夜探官圃。二更时分，他们潜入园内。老花匠的尸体己被移走，墨菊棚外贴着封条。展昭轻巧地撬开棚锁，三人闪身而入。
棚内墨菊幽香扑鼻，花盆排列整齐。包拯举着火折子检查地面，发现一处泥土有翻动痕迹。挖开一看，是个小铁盒，里面装着半本账簿。
"是那老花匠藏的！"公孙策低呼。
账簿记载着近三个月来官圃的出纳。奇怪的是，每月初五都有一笔"特供墨菊"的支出，收货人竟是户部！而在备注栏里，老花匠用极小的字写着："菊下藏匣"。
"每月初五..."包拯回忆，"正是户部尚书李岩接见地方官员的日子！"
展昭突然熄灭火光："有人来了！"
三人迅速隐蔽。棚门被推开，一个黑衣人手持灯笼进来，径首走向最里侧的花架。他移开几盆花，从花架下方取出一个小木匣，正要离开，展昭如鬼魅般拦在门前！
黑衣人反应极快，一个后翻躲过展昭的擒拿，同时从袖中射出一枚暗器！包拯眼疾手快，用铜镜一挡，暗器"叮"地弹开。黑衣人趁机破窗而出，展昭紧追不舍。
包拯捡起那枚暗器，是根细如牛毛的银针，针尖泛着诡异的蓝光。
"淬了剧毒！"公孙策倒吸凉气，"与当年刺杀包伯父的箭矢如出一辙！"
展昭空手而归："那人轻功极高，熟悉地形，在慈恩寺后消失了。"
包拯打开黑衣人落下的木匣，里面是一叠信笺，每张都只有半截，像是被人故意撕毁。拼凑残片，隐约可见"秋祭""转运""子时"等字眼，落款处只剩一个"李"字。
"户部尚书李岩！"公孙策断言，"他与周闵必有勾结！"
包拯却盯着那些残纸出神："你们看这撕痕...像不像是..."
"齿状撕裂！"展昭接口，"与玄天盟那些被毁证据相同！"
公孙策突然想到什么："我叔父的医书中提过，某些毒虫会留下锯齿状咬痕...莫非那墨菊上的虫卵..."
三人顿觉毛骨悚然。包拯当机立断："展兄，你速去周闵在庐州的别院查探；公孙兄研究这些虫卵；我去拜访慈恩寺住持，问清秋祭细节。"
次日清晨，包拯独自来到慈恩寺。住持见他气度不凡，又有功名在身，便请入禅房奉茶。
"施主是为秋祭而来？"住持慈眉善目，却眼含精光。
包拯首言相询："听闻此次秋祭不同往年，可有特殊仪轨？"
住持沉吟片刻："周侍郎特意要求增设'渡魂桥'仪式，要众僧诵经九九八十一遍，超度亡魂过桥往生。"
"渡魂桥？"包拯第一次听说这仪式。
住持解释道："是古法，需用特殊木材搭建象征性桥梁。周侍郎己备好材料，据说是罕见的'阴沉木'。"
包拯心中警铃大作。阴沉木又名"阴魂木"，传说能通幽冥，多用于邪术！
离开慈恩寺，包拯在街角与展昭会合。展昭一夜侦查，收获惊人："周闵别院书房暗格中藏着一幅画像，画中人..."他罕见地迟疑了，"与包兄你一模一样！"
包拯愕然："什么？"
"画上落款是二十年前，题着'叛徒必诛'西字。"展昭低声道，"我怀疑画的是你生父..."
包拯如遭雷击。难道周闵与他生父之死有关？而那场即将举行的秋祭大典，莫非另有所图？
正思索间，公孙策匆匆赶来，脸色异常难看："那虫卵...是'噬心蛊'的卵！以墨菊为宿主，花开时蛊虫破卵而出，钻入人耳，可令人癫狂而死！"
包拯猛然想起秋祭大典的流程——周闵要亲自向百官赐菊！
"不好！他要借秋祭毒杀朝臣！"
三人对视一眼，心照不宣。距离秋祭只剩两日，他们必须找到确凿证据，阻止这场惊天阴谋！(本章完)
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