天启城，北燕皇宫，紫宸殿。
气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。江凛高踞御座，玄色龙袍上的蟠龙在烛光下仿佛活了过来，散发着择人而噬的凶戾。他面前，跪着负责追捕沈知微的玄甲近卫统领，额头冷汗涔涔，大气不敢出。
“死了七个，伤了十几个，只抓到几个无关紧要的小喽啰？”江凛的声音不高，却像是淬了冰的刀刃，刮过统领的耳膜，“沈知微呢？那个‘归巢’的主事老妪呢？”
“回……回陛下！”统领声音发颤，“那据点地道复杂，贼人负隅顽抗，那老妪……那老妪身中数刀，最后点燃了火油……尸骨无存……沈……沈知微和另一个贼首‘铁鹞’，从另一条密道逃脱了……踪迹……踪迹追到城外河滩就断了……”
“断了？”江凛猛地站起身，无形的威压如同山岳般倾轧而下，“朕布下天罗地网，你们却告诉朕，线索断了？一群废物！”他抓起御案上的玉镇纸，狠狠砸在地上，碎片西溅！
“陛下息怒！”统领吓得浑身一抖，几乎，“臣……臣等己扩大搜索范围，封锁了所有通往邻国的要道！建康城内更是掘地三尺！只是……只是那沈知微如同人间蒸发……”
“人间蒸发？”江凛怒极反笑，笑声却冰冷得让人心底发寒，“她是鬼吗？还是她会飞天遁地？！给朕继续搜！重点查沈巍生前所有可能的心腹旧部！查所有近期有异动的地下钱庄、药铺、米行！查所有收容流民乞丐的窝点！朕不信，她能躲到地底下去！”
“是！是！臣遵旨！”统领如蒙大赦，连滚爬爬地退下。
殿内只剩下江凛一人。他走到巨大的南梁舆图前，目光死死钉在建康的位置上，仿佛要将其烧穿。挫败感和一股难以言喻的烦躁在他胸腔里冲撞，比之前的暴怒更让他心绪不宁。
沈知微……那个在他最冰冷绝望时递来斗篷和食物的少女……那个在棋盘上敢与他针锋相对、眼眸清亮的女孩……
她竟然真的逃了！在他布下的天罗地网中，像一尾狡猾的鱼！那个“归巢”老巢被端，主事老妪自焚，按理说她应该如同丧家之犬，惶惶不可终日才对！可为何……为何他心中那股被猎物逃脱的暴戾之外，竟隐隐生出一丝……病态的兴奋？
他想起城破那日，混乱宫城角落惊鸿一瞥的熟悉身影。那眼神……不再是记忆中的清澈温暖，而是淬了冰的恨意和一种让他心悸的、冰冷的决绝。
她恨他。恨他入骨。
这很好。
他就是要她恨！恨得越深，这场追逐的游戏才越有趣！
但更让他烦躁的是，他派去监控沈家所有明暗关联点的人，包括那些他怀疑是沈巍暗桩的场所，如同济世堂，如同那个馄饨摊的老头……竟然都没有沈知微的踪迹！她就像凭空消失了一样！
难道……她真的没有去寻求父亲旧部的庇护？难道……她选择了另一条路？一条连他都未曾预料到的、更加艰难也更加……危险的路？
江凛深邃的眼眸中翻涌着复杂难辨的情绪。占有欲、掌控欲、被挑战的愤怒、对猎物的执着，还有一丝连他自己都不愿承认的、对那束“光”在绝境中如何挣扎的好奇。
他猛地一拳砸在舆图上建康的位置！
“沈知微！”他低沉的声音在空旷的大殿中回荡，带着不容置疑的偏执，“你逃不掉的！这天下，都是朕的猎场！无论你藏身何处，朕都会把你揪出来！朕倒要看看，你这束‘光’，在仇恨的淬炼下，究竟能变成怎样一把……让朕感兴趣的利刃！”
他期待着亲手折断她，或者……将她牢牢禁锢在自己的掌中，看着她眼中的光芒如何在绝望中彻底熄灭，亦或是……扭曲成他想要的模样。
——
建康城南，“烂泥塘”。
沈知微正蹲在窝棚外，用一块相对干净的破布，小心翼翼地为一个腿上生疮、流着脓水的老人擦拭、敷上捣烂的蒲公英叶。老人浑浊的眼睛里充满了感激，嘴里含糊不清地念叨着“小菩萨”。
于震扛着沉重的麻包回来，将换来的几个粗粮饼子默默放在沈知微脚边。他看了一眼窝棚外排着的几个抱着病弱孩童、眼神充满卑微希冀的妇人，低声道：“阿弟，又有两个生面孔在打听你。”
沈知微手上的动作没有丝毫停顿，依旧专注地处理着老人的伤口。她微微点了点头，表示知道了。眼神平静无波，仿佛一切都在意料之中。
她的名声，在这片绝望的泥潭里，正如同投入死水的石子激起的涟漪，一圈圈扩散开来。吸引来的，不仅仅是绝望求生的贫苦人，也可能有……江凛的暗探，或者其他势力的耳目。
风险与机遇并存。
她需要更谨慎，也需要……更主动地编织属于她的网。
她轻轻包扎好老人的腿，站起身，迎向那些抱着孩子、如同等待救赎的妇人。她依旧沉默，依旧怯懦，但那双隐藏在乱发后的眼睛，在递出药碗时，却悄然闪过一丝比之前更加明亮、更加坚定的光芒。
燎原的星火，己在最黑暗的土壤中悄然点燃。
而猎人与猎物的追逐，才刚刚进入更加凶险、更加复杂的棋局。
“烂泥塘”的日子，在污秽与绝望的泥沼里，艰难地挣扎出一点带着微弱生机的声响。沈知微——那个沉默的“哑巴小菩萨”和他孔武有力的“兄长”于震，成了这片死水里悄然搅动的漩涡中心。
窝棚外的空地，渐渐成了“烂泥塘”里一处奇异的所在。清晨的薄雾还未散尽，一个抱着瘦小婴孩的妇人就缩在棚子角落，对着低头捣药的沈知微絮叨：
“小菩萨，您瞧瞧，昨儿喂了您给的草根水，娃儿拉得没那么勤了，就是还蔫蔫的……”妇人声音干涩，带着小心翼翼的希冀。
沈知微没有抬头，只是伸出手指，轻轻探了探婴孩的额头，又翻开眼皮看了看。她微微点头，从旁边一个破瓦罐里舀出小半碗温热的、颜色更深的药汤，无声地递过去。
“哎！哎！谢谢小菩萨！谢谢！”妇人如获至宝，忙不迭地接过去，小心地喂着孩子。
旁边一个瘸腿的老汉，一边让于震给他揉按的脚踝，一边龇牙咧嘴地抱怨：“嘶……轻点轻点！于大个儿，你这手劲儿跟铁钳似的！……哎，不过揉两下是真松快不少！比那黑心肠的‘跛脚李’强多了！那老东西，看一眼就要老子半袋糠！”
于震手下力道放轻了些，闷声道：“老刘头，省点力气骂人吧。这脚再下水捞那点臭鱼烂虾，怕是要废了。”
“废了也得捞啊！”老刘头浑浊的眼睛里满是无奈，“不捞？等着饿死？还是等着被北边来的‘黑皮狗’（指玄甲军）当流民抓去填壕沟？”他压低声音，带着刻骨的恨意，“前头刘寡妇家的小子，不就是被硬拉走了？才十西啊！尸骨都没见着！”
这话像一块石头投入死水，棚子内外几个沉默的汉子眼神都暗了暗，拳头不自觉地攥紧。
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